Alt imens umådeholden indtagelse af alkohol er en veldokumenteret sundhedsrisiko, så har mange studier draget koblinger mellem et begrænset indtag af alkohol og nedsat risiko for hjerte-kar-sygdomme og flere former for kræft. Maiken Nedergaards forskning fokuserer på det glymfatiske system, der er hjernens unikke rensesystem, som blev beskrevet for første gang i 2012 af Maiken Nedergaard og hendes kollegaer. De viste her, hvordan cerebrospinalvæske (CSF) pumpes ind mellem hjernecellerne og skyller affaldsstoffer væk, herunder de to proteiner beta-amyloid og tau, som er forbundet med Alzheimers sygdom og andre former for demens.
Sådan påvirkes hjernen af alkohol
Det nye studie, som har involveret forsøg med mus, har undersøgt, hvordan hjernen påvirkes af henholdsvis kortvarigt og længerevarende alkoholindtag. I hjernen på de dyr, som var udsat for store mængder alkohol over længere tid, kunne forskerne konstatere øgede forekomster af en molekylær markør for inflammation. Det gjaldt særligt i de celler, der kaldes astrocytter, som er med til at regulere det glymfatiske system. De kunne også påvise en forringelse af dyrets kognitive og motoriske færdigheder.
I hjernen på de dyr, som var udsat for små mængder alkohol, svarende til omkring 2,5 genstande om dagen, fandt forskerne derimod mindre inflammation. Det glymfatiske system var i denne gruppe af dyr mere effektivt til at pumpe CSF ind i hjernen og skylle affaldsstoffer væk end i kontrolgruppen, som slet ikke var udsat for alkohol. De kognitive og motoriske færdigheder hos de dyr, som var udsat for små mængder alkohol, var de samme som i kontrolgruppen.
"Vores data om alkohols påvirkning af det glymfatiske system ser ud til at stemme overens med, hvad vi ved om alkohol og dødelighed. Små mængder alkohol har en positiv effekt, mens umådeholden indtag af alkohol er skadeligt for helbredet," siger Maiken Nedergaard. "Studier har vist, at et lille til begrænset indtag af alkohol er forbundet med mindre risiko for demens, mens alkohol i store mængder over flere år resulterer i øget risiko for forringede kognitive færdigheder. Dette studie kan være med til at forklare hvorfor. Især synes små mængder af alkohol at forbedre hjernens helbredstilstand generelt."
Foruden Maiken Nedergaard har også Iben Lundgaard, Wei Wang, Allison Eberhardt, Hanna Vinitsky, Benjamin Reeves, Sisi Peng, Nanhong Lou og Rashid Hussein fra URMC deltaget i studiet. Maiken Nedergaard har forskningslaboratorier på både URMC og Københavns Universitet. Studiet er finansieret af Office of Naval Research, som hører under Department of the Navy, samt National Institute of Neurological Disorders and Stroke og National Institute on Aging i USA.
